Apakah tugas pemerintah untuk membuat Anda bahagia? Meskipun ini mungkin tampak seperti pertanyaan yang lugas, ada beberapa seluk-beluk penting yang terkandung dalam beberapa kata tersebut.
Sepintas lalu, “tidak” terasa seperti jawaban yang jelas. Deklarasi Kemerdekaan menyatakan bahwa pemerintah dibentuk untuk menjamin hak kita atas “kehidupan, kebebasan, dan pencapaian kebahagiaan.” Bagian pertama dari konstitusi negara bagian kita menggunakan bahasa yang sama, sambil menambahkan bahwa warga Carolina Utara berhak atas perlindungan hak mereka “untuk menikmati hasil kerja mereka sendiri.”
Di bawah bentuk pemerintahan kami, Anda tidak berhak untuk bahagia. Anda juga tidak berhak menikmati hasil kerja orang lain. Anda bebas untuk mendambakan, berusaha, mengejar. Anda mungkin mencapai tujuan Anda, dan merasa senang karenanya. Atau Anda mungkin belum sepenuhnya mencapai tujuan Anda, namun memperoleh kepuasan dari upaya tersebut dan dari apa yang Anda peroleh selama ini.
Maka, pemerintah berkewajiban melindungi hak Anda untuk mengejar kebahagiaan. Merasa tidak bahagia bukanlah sebuah pembenaran bagi pemerintah untuk menggunakan paksaan untuk mentransfer hasil kerja orang lain kepada Anda.
Di sisi lain, tugas-tugas yang secara konstitusional diberikan oleh pemerintah untuk kita – menjamin keselamatan publik, menjalankan pengadilan, dan membiayai barang-barang publik yang tidak dapat disediakan dengan cara sukarela – jelas berkaitan dengan kebahagiaan kita. Kita membayar pajak, mematuhi hukum, dan menyerahkan sebagian kebebasan pribadi kita demi menerima layanan publik yang berharga. Jika kita tidak mendapatkannya, atau nilainya jauh lebih kecil dibandingkan biayanya, hal ini tentu membuat kita tidak bahagia. Ketika kegagalan pemerintah meningkat, ketidakbahagiaan itu berubah menjadi kemarahan.
Baik di Washington maupun di Raleigh, para pembuat kebijakan biasanya menilai kebijakan publik berdasarkan kriteria obyektif seperti laju pertumbuhan ekonomi, perubahan pendapatan pribadi, tingkat pencapaian pendidikan, atau hasil kesehatan. Namun, semakin banyak analis yang menggunakan ukuran kebahagiaan atau kepuasan masyarakat untuk mengevaluasi apa yang dilakukan (atau gagal dilakukan) oleh pemerintah.
Nama teknis untuk apa yang mereka ukur adalah “kesejahteraan subjektif.” Orang-orang berbeda dalam preferensi, keadaan, dan definisi mereka tentang kehidupan yang dijalani dengan baik. Cara terbaik untuk mengukur seberapa bahagia atau puas perasaan mereka adalah dengan bertanya, bukan menebak-nebak berdasarkan fakta di luar pengalaman pribadi mereka.
Ketika berbicara tentang ukuran dan ruang lingkup pemerintahan yang optimal, kelompok progresif dan konservatif jelas tidak setuju. Dalam konteks Carolina Utara, misalnya, kaum progresif menganggap pengeluaran negara dan pajak terlalu rendah untuk membiayai layanan publik yang diperlukan. Kalangan konservatif berpendapat bahwa Carolina Utara sudah semakin dekat untuk melakukan perbaikan, dan menjadikan pemerintahan negara bagian lebih besar dari sekarang akan memakan biaya lebih besar dibandingkan manfaat layanan tambahannya.
Saya seorang konservatif, dan saya sering mengutip penelitian tentang pertumbuhan ekonomi untuk mendukung argumen saya. Namun apakah itu benar-benar tujuannya? Ada yang mungkin berpendapat bahwa alih-alih mengukur produk domestik bruto Carolina Utara, kita seharusnya mengukur kebahagiaan domestik bruto Carolina Utara!
Beberapa peneliti telah melakukan analisis semacam itu. Misalnya, sebuah studi yang dilakukan oleh ilmuwan politik Universitas Baylor, Patrick Flavin, yang diterbitkan dalam jurnal Social Science Research, membandingkan tingkat pengeluaran negara dengan tingkat kesejahteraan subjektif. Dia tidak menemukan hubungan antara belanja negara secara keseluruhan dan kebahagiaan yang dilaporkan sendiri oleh warga. Ia menemukan hal yang sama untuk kategori besar belanja negara seperti pendidikan dan bantuan publik.
Namun, Flavin menemukan bahwa negara bagian yang menghabiskan lebih banyak uang untuk “barang publik” – termasuk jalan raya, keselamatan publik, perpustakaan, dan taman – cenderung memiliki tingkat kesejahteraan subjektif yang lebih tinggi. Dalam hal barang publik yang sebenarnya, mustahil atau sangat mahal untuk mengecualikan non-pembayar untuk mendapatkan manfaat dari barang tersebut, dan konsumsi oleh satu orang tidak secara signifikan mengurangi kemampuan orang lain untuk mengkonsumsi barang tersebut.
Jika digabungkan dengan penelitian lain yang menunjukkan hubungan antara kebebasan ekonomi dan kesejahteraan subjektif, saya melihat bukti ini secara umum konsisten dengan pendekatan konservatif fiskal terhadap kebijakan publik. Mungkin Anda tidak setuju. Saya senang membicarakannya lebih lanjut.