Bulan Juli ini menandai peringatan 149 tahun kelahiran Mary McLeod Bethune, pelopor hak-hak sipil dan pendidik terkemuka. Diakui sebagai “Ibu Negara Negro Amerika” oleh Majalah Ebony pada bulan Juli 1949, Mary Jane McLeod lahir pada tanggal 10 Juli 1875 dari pasangan mantan budak di Mayesville, Carolina Selatan.
Sebagai anak kelima belas dari tujuh belas bersaudara, Mary Jane McLeod “memiliki kesempatan luar biasa untuk bersekolah dan menerima pendidikan yang tidak umum di kalangan orang Afrika-Amerika setelah Perang Saudara (1861-1865).” Mengomentari kekuatan pendidikan, ia pernah berseru, “Seluruh dunia terbuka bagi saya ketika saya belajar membaca.” Dan sepanjang sisa hidupnya, ia selalu menasihati kaum muda dengan mengatakan kepada mereka untuk “percaya pada diri sendiri, belajar dan tidak pernah berhenti ingin membangun dunia yang lebih baik,” sesuatu yang ia contohkan selama 60 tahun pengabdiannya kepada masyarakat.
Bahasa Indonesia: Hingga dua tahun lalu, tidak ada warga Amerika Hitam yang terwakili dalam Koleksi National Statuary Hall Capitol di Washington, DC. Namun, semua itu berubah pada 13 Juli 2022, dengan diresmikannya patung Mary McLeod Bethune, menjadikannya warga Amerika Hitam pertama yang terwakili di antara 100 patung di National Statuary Hall, menggantikan Jenderal Konfederasi Edmund Kirby Smith. Semua ini telah dilakukan oleh orang-orang di Florida, tempat Mary McLeod Bethune tinggal selama sebagian besar masa dewasanya. Pada peresmian patung tersebut, Senator Marco Rubio memberikan pernyataan yang merujuk pada Dr. Bethune dengan mengatakan bahwa dia adalah “contoh dari keinginan untuk hidup dalam harmoni… dengan sesama warga negara kita, sebuah contoh yang harus diikuti oleh bangsa kita sekarang lebih dari sebelumnya.”
Menyadari bahwa orang kulit hitam belum sepenuhnya menjadi penerima warisan Amerika berupa perlindungan yang setara di bawah hukum sebagaimana dijamin dalam Amandemen ke-14, setiap upayanya ditujukan untuk menyamakan kedudukan, khususnya bagi pemuda kulit hitam. Ia menjadi berdedikasi dalam upayanya untuk mendapatkan hak yang sama bagi orang kulit hitam, dan akhirnya memperoleh gelar, “Ibu Negara Perjuangan.”
Setelah mempelajari nilai kerja keras dan pendidikan, Dr. Bethune bekerja tanpa lelah untuk meningkatkan kesempatan pendidikan bagi warga Amerika berkulit hitam, terutama pada saat segregasi dan diskriminasi begitu lazim di seluruh negeri. Karena ingin memanfaatkan potensi kaum muda, Bethune membuka sekolah untuk anak perempuan berkulit hitam yang disebut Daytona Normal and Industrial Institute pada tahun 1904, kira-kira pada saat yang sama Profesor George Herring membuka sekolah untuk pemuda berkulit hitam di Clinton, Sampson County.
Setelah hampir dua dekade beroperasi, sekolahnya digabung dengan Cookman Institute untuk anak laki-laki, yang pada tahun 1923 menjadi cikal bakal HBCU terkemuka yang disebut Universitas Bethune-Cookman di Florida. Dr. Bethune menjadi salah satu wanita pertama yang menjabat sebagai presiden sebuah perguruan tinggi di Amerika.
Selama 60 tahun pengabdiannya pada masyarakat, Bethune menjabat sebagai penasihat presiden bagi beberapa presiden termasuk Roosevelt dan Truman, menciptakan warisan yang membantu memengaruhi pengesahan Undang-Undang Hak Sipil tahun 1964.
Larry Sutton adalah seorang pendidik pensiunan yang mengajar di Sekolah Menengah Atas Clinton.